Avustajakoira voi olla ratkaiseva tekijä vammaisen ihmisen itsenäisen elämän, liikkumisen ja pärjäämisen mahdollistamisessa. Avustajakoiran koulutus alkaa heti luovutusiässä.

Avustajakoira on fyysisesti vammaisen tai toimintarajoitteisen henkilön päivittäinen apu. Se on koulutettu apuväline, joka edistää ja ylläpitää käyttäjänsä fyysistä, psyykkistä ja sosiaalista toimintakykyä.

Avustajakoirien koulutus aloitettiin vuonna 1994, ja tällä hetkellä Suomessa työskentelee kuutisenkymmentä avustajakoiraa. Tarvetta olisi moninkertaiselle määrälle.
– Vajaat 200 koiraa saattaisi olla sellainen määrä, joka kattaisi tarpeen, sanoo kuntoutusasiantuntija Hannu Kapanen, joka vastaa Invalidiliiton avustajakoiratoiminnasta.

Suurin syy avustajakoirien puutteeseen on raha. Invalidiliitto kustantaa avustajakoirien koulutuksen STEAn koordinoimalla, Veikkaukselta saatavalla rahoituksella sekä lahjoitusvaroin. Jonkin verran käytetään myös liiton omaa rahoitusta. Vuosittain työt aloittaa vain muutama uusi koira.
– Avustajakoirista on ihan järkyttävä pula. Jonossa on lähes sata ihmistä, ja voimme luovuttaa vuodessa noin viisi koiraa, Kapanen toteaa.

Avustajakoiria Invalidiliitolle kouluttaa pääasiassa Axxell Brusaby Kemiönsaaressa. Axxell on Suomen suurin ruotsinkielinen ammatillista koulutusta tarjoava organisaatio. Avustajakoirien koulutus tapahtuu yhdessä Axxell Brusabyn eläintenhoitaja- ja eläintenkouluttajaopiskelijoiden kanssa.

Koirien koulutusohjelma on suunniteltu Axxellin ja Invalidiliiton yhteistyönä. Koulutusohjelma perustuu kansainvälisen avustajakoiraorganisaation ADI:n myöntämään akkreditointiin.

Koulutus alkaa jo pentuna

Vastaava koirakouluttaja Jaana Karppinen kertoo, että avustajakoiran koulutus alkaa heti luovutusiässä eli kun koira on seitsemän viikon ikäinen.

– Alussa annetaan koulutusta naksutinkoulutukseen perusteen, ja jo pentulaatikossa aloitetaan sosiaalistaminen eli erilaisiin ääniin, ihmisiin ja pintoihin tutustuminen. Heti, kun koira pystyy matkustamaan, aloitetaan myös totuttaminen autoiluun, Karppinen sanoo.
– Tärkeintä on sosiaalistaminen – se, että tapaa kivoja koiria ja ihmisiä ja saa hyviä kokemuksia.

Avustajakoiran koulutus kestää koirasta riippuen noin 2-3 vuotta. Koulutusta muokataan koiran yksilöllisten tarpeiden mukaan.
– Jos pentu jännittää ihmisiä, sen kanssa panostetaan enemmän turvalliseen ihmisten kohtaamiseen. Jos pentu taas rakastaa ihmisiä, opetetaan irtaantumista, eli että kaikkia ei tarvitse morjestaa, Karppinen kertoo.

Suurin osa avustajakoirista on noutajia. Karppinen luettelee seikkoja, jotka tekevät noutajista avustajatyöhön erityisen sopivia:
– Noutajia helppo motivoida ruoalla, ja ne ovat kivan kokoisia. Noutovietti on yleensä vahvana, mikä on tärkeää, sillä monessa avustamishommassa tarvitaan noutoa. Noutajat ovat myös hyväluonteisia eikä niillä ole aggressio-ongelmia.

Axxellin koiraoppilaat ovat lähes kokonaan oppilaitoksen itse kasvattamia.

Oppia positiivisen kokemuksen kautta

Axxell Brusabyssä koirakoulutuksen tärkein metodi on positiivinen vahvistaminen. Se tarkoittaa sitä, että koira palkitaan niistä asioista, joita toivotaan nähtävän enemmän. Tavoitteena on tehdä koirasta innokas oppija, joka haluaa tehdä töitä kouluttajiensa kanssa.

– Palkkioiden kiinnostavuudesta pitää huolehtia. Ruoan lisäksi kiinnostavia palkkioita ovat hajut, jotka ovat iso osa noutajan elämää, Karppinen sanoo.

Positiivisen vahvistamisen vastakohta on negatiivinen rankaisu, jolloin koiralta poistetaan palkkio, jota se odottaa.
– Jos esimerkiksi odotetaan, että koira istuu ennen kuin saa ruokaa, ja se kuitenkin nousee, kun kuppia annetaan, kuppi nostetaan takaisin. Pyrimme käyttämään tätä kuitenkin mahdollisimman vähän, ettei synny epävarmuutta tai ahdistusta.

Pyrimme siihen, että koira ymmärtää, mitä siltä pyydetään, ja haluaa tehdä sen, Karppinen sanoo.
Karppinen painottaa, että minkäänlaista fyysistä rankaisua ei käytetä.
– Olemme mahdollisimman positiivareita ja haluamme saada koiran toimimaan kanssamme omaehtoisuuden kautta. On myös käyttäjän etu, että koira haluaa tehdä – kaikki voittavat.

Avain itsenäisempään elämään

Avustajakoiran merkitys käyttäjänsä elämänlaadulle ja mahdollisuuksiin toimia itsenäisesti on merkittävä. Avaimien, puhelimen ja muiden tavaroiden noutamisen ohella koira pystyy auttamaan pukeutumisessa ja painamaan erilaisia painikkeita ja kytkimiä, kuten liikennevalojen kutsupainiketta.

– Koiran kanssa ihmiset uskaltautuvat lähtemään kotoa ja ovat aktiivisempia ja sosiaalisempia ja nimenomaan pystyvät liikkumaan yksin, Hannu Kapanen sanoo.

– Ja tietysti avustajakoira myös laittaa käyttäjänsä liikkumaan ja ulkoilemaan normaalia enemmän kuten mikä tahansa koira. Koira voi olla se ratkaiseva tekijä, joka mahdollistaa vammaisen ihmisen itsenäisen elämän, liikkumisen ja pärjäämisen, Kapanen toteaa.

Kriteerit avustajakoiran saamiselle ovat pitkäaikainen sairaus tai pysyvä vamma, täysi-ikäisyys ja liikkumis- ja toimintakyvyn rajoite. Lisäksi ihmisellä tulee olla avun tarvetta niissä arkitoimissa, joissa koira voi auttaa.

Käyttäjän pitää myös pystyä huolehtimaan koiran hyvinvoinnista ja perushoidosta. Avustajakoira luovutetaan käyttäjälle maksutta, ja käyttäjä vastaa koiran ylläpitokustannuksista lukuunottamatta eläinlääkintäkuluja, joista vastaa Invalidiliitto.
Avustajakoiran eläkeikä on koirasta ja sen tehtävistä riippuen 9–10 vuotta.

Opaskoiriin rinnastettava

Keväällä 2020 eduskunnan apulaisoikeusasiamies totesi, että avustajakoirat pitää rinnastaa näkövammaisten opaskoiriin ja määritellä lääkinnällisen kuntoutuksen apuvälineiksi. Apuvälineiden avulla varmistetaan eri tavoin toimintaesteisten henkilöiden pärjääminen arjessa.

– Valtakunnalliseen apuvälineohjeistukseen on kirjattu kaikki apuvälineet, joille terveydenhoidossa on luovutusperusteet. Tällä hetkellä siinä mainitaan, että myös avustajakoirille tulee laatia luovutusperusteet. Sosiaali- ja terveysministeri on perustanut työryhmän, joka päivittää luovutusperusteita, Kapanen sanoo.

Koirien käyttäjille avustajakoirien määrittely lääkinnällisen kuntoutuksen apuvälineiksi tuo taloudellisia helpotuksia. Myös koirien saatavuus paranee ja nopeutuu, kun niiden rahoitus siirtyy Invalidiliitolta sairaanhoitopiireille, maakunnille ja jatkossa hyvinvointialueille.
– Kun koirista tulee lääkinnällisiä kuntoutuksen apuvälineitä, ne ovat käyttäjälleen maksuttomia kuten pyörätuoli, Kapanen toteaa.

Avustajakoirien myöntäminen lääkinnällisen kuntoutuksen apuvälineinä tulee olemaan osa YK:n vammaissopimuksen toimeenpanoa ja parantaa koirien saatavuutta. Sosiaali- ja terveyspalveluiden kustannuksia avustajakoirien yleistyminen ei kasvata.
– Tämänhetkisen kulurakenteen mukaan koira maksaa vuorokaudessa summan, jolla voitaisiin saada henkilökohtaista apua yksi tunti, Kapanen sanoo.

Kalenterilla varoja koulutukseen

Avustajakoirakalenteri ei ole ainoastaan kätevä seinäkalenteri vaan samalla tietopaketti avustajakoirien työstä ja koulutuksesta. Kalenteri on kuvitettu eri ikäisten avustajakoirien kuvilla, jotka ovat koiravalokuvaaja Tuomo Nyqvistin käsialaa. Kalenterin mukana seuraa julistemuotoinen vuosisuunnitelmakalenteri.

Vuoden 2022 avustajakoirakalenterin myynti käynnistyi elokuun alussa, ja kalenteria voi ostaa Invalidiliiton nettisivujen kautta sekä sitä myyviltä puhelinmyyjiltä.